Aunque dice el refrán que “mal de muchos consuelo de tontos”, saber que los peces también padecen insomnio puede resultar un alivio. Sobre todo si nos ayudan a ponerle fin.

Un equipo de científicos californianos de la Universidad de Stanford que estudia los trastornos del sueño en humanos ha identificado en ciertos peces una mutación genética que altera los patrones del sueño, provocando insomnio. Los investigadores han utilizado como modelo el pez cebra (Danio rerio), una especie habitual en los acuarios y muy apreciada por los científicos porque, al ser transparente, permite estudiar su sistema nervioso -parecido al humano- “in vivo”. Concretamente, la mutación ligada al insomnio provoca la ausencia de un receptor para la hipocretina, una proteína secretada por las neuronas del hipotálamo, que es la región del cerebro que controla el hambre, el sexo, el sueño, la temperatura y otras funciones básicas. Los peces cebra con esta alteración genética duermen un 30% menos que sus compañeros durante la noche. En seres humanos, sin embargo, se ha comprobado que alteraciones en la cantidad de hipocretina causan narcolepsia, un grave trastorno del sueño que afecta a 1 de cada 2.000 personas y cuyo principal síntoma es la excesiva somnolencia diurna.

Los científicos estudiarán ahora si existen otras mutaciones en los peces que les hagan dormir más de lo habitual, para identificar así si las moléculas que regulan el sueño se han desarrollado a lo largo de la evolución. No en vano, parece que casi todos los animales necesitan dormir para sobrevivir. “Mucha gente se pregunta por qué dormimos o cuál es la función del sueño”, asegura el responsable de la investigación, Emmanuel Mignot. “Yo creo que es más importante averiguar primero cómo el cerebro produce y regula el sueño. Esto nos dará importantes pistas sobre cómo, y quizás por qué, el sueño ha sido seleccionado por la evolución natural y es tan universal”, añade.